Coco de Koning

Voor kinderen met een hoog-risico bloedkanker is een donor stamceltransplantatie (SCT) vaak de laatste kans op genezing. Toch overleeft minder dan de helft van deze kinderen op de lange termijn. De ziekte kan terugkomen of er ontstaan ernstige complicaties, zoals infecties of graft-versus-hostziekte, waarbij donorcellen het lichaam aanvallen. Een snel herstel van het immuunsysteem is daarom essentieel, maar we weten nog niet precies hoe dit herstel verloopt.

Als senior postdoc Tumorimmunologie in de Nierkens-groep onderzoek ik hoe het immuunsysteem van kinderen zich herstelt na een stamceltransplantatie. Daarbij richt ik me op de thymus (zwezerik), een klein orgaan boven het hart dat nieuwe afweercellen aanmaakt. Lange tijd werd gedacht dat herstel vooral kwam door de groei van donorcellen. Wij laten zien dat de thymus waarschijnlijk een veel belangrijkere rol speelt dan tot nu toe werd aangenomen. De thymus maakt namelijk niet alleen immuuncellen, maar ook hormonen die het immuunsysteem kunnen ondersteunen.

Met mijn team onderzoeken we hoe deze thymushormonen bijdragen aan sneller immuunherstel en hoe dit leidt tot minder complicaties en betere overlevingskansen. We zijn een van de weinige onderzoeksgroepen ter wereld die deze ‘vergeten’ functie van de thymus bij kinderen met kanker bestuderen. Door fundamenteel onderzoek te combineren met de kliniek binnen het Wilhelmina Kinderziekenhuis, vertalen we nieuwe inzichten direct naar betere zorg.

Onze kennis is ook belangrijk voor herstel van het immuunsysteem na chemotherapie, radiotherapie en behandelingen zoals CAR-T-celtherapie. Uiteindelijk wil ik bijdragen aan nieuwe behandelingen die kinderen helpen hun afweer sneller en sterker op te bouwen, zodat hun kansen op herstel en een gezonde toekomst toenemen.